Cappello alto, radici profonde

La brillante evoluzione del primo capo di abbigliamento al mondo

di Shilo Urban

1 ottobre 2022

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Il capo delle pianure di Stetson

Sia amato che malconcio, pratico ma iconico, il cappello da cowboy simboleggia la libertà e lo spirito avventuroso del West americano - e in particolare del Texas (e ancor più in particolare di Fort Worth). Più degli stivali da cowboy o anche del cavallo, la silhouette immediatamente riconoscibile del cappello va oltre lo stile per trasmettere un codice morale e uno stile di vita. Questo comune accessorio occidentale si è evoluto a singhiozzo, modellato dalle culture equestri nel corso della storia per diventare il cappello a tesa larga con una corona alta che conosciamo oggi. Il cavaliere del Texas cavalca non da solo, ma al fianco di vaqueros messicani, guerrieri mongoli e cavalieri dell'antica Grecia, nelle nebbie selvagge e lanose della preistoria... e fino agli albori del cappello da cowboy.

Quando gli esseri umani primitivi strisciarono fuori dalle loro caverne, il primo capo di abbigliamento che inventarono fu molto probabilmente il cappello, dicono gli storici. Una grande foglia, forse, o un tratto di pelle di animale fungeva da estensione mobile del tetto della caverna, riparando gli organi sensoriali vitali del viso dagli elementi esterni. La nostra prima rappresentazione di un copricapo potrebbe risiedere sulla Venere di Willendorf, una statuetta bulbosa della fertilità scolpita 30.000 anni fa vicino alla moderna Vienna, in Austria. Il cacciatore-raccoglitore che ha realizzato il totem si è coperto la testa con trecce o un berretto aderente: è oggetto di dibattito.

Non in discussione: i cavalieri originari del mondo erano gli indoeuropei, che addomesticarono l'animale 6.000 anni fa nelle steppe erbose a nord del Mar Nero. Una società di poeti guerrieri, avevano mandrie di bovini e pecore, carri trainati da cavalli e (pensiamo) caldi cappelli di lana. Sicuramente producevano il feltro di lana, che comporta la pressatura e l'intreccio delle fibre insieme in un tessuto denso (non è richiesta la tessitura). Ma fu l'innovazione dei viaggi a cavallo a diffondere la loro cultura in lungo e in largo; oggi quasi la metà della popolazione mondiale parla una lingua derivata dall’indoeuropeo. La loro parola per feltro di lana, hwol, ha parenti in numerose lingue figlie, dal sanscrito all'ittita al gallese e, ovviamente, nella lana inglese.

Erano arrivati ​​i cappelli di feltro, ma che dire della tesa? Il merito del primo cappello a tesa larga conosciuto va agli antichi greci, infinitamente creativi. Chiamato petasos, abbinava una tesa rigida con una corona bassa e un sottogola. Il dio messaggero Hermes (Mercurio per i romani) sfoggiava un petasos con ali su entrambi i lati, come si addiceva alla sua natura agile. Patrono di mandriani e pastori (e lui stesso una specie di mascalzone), Hermes era il signore supremo del bestiame e dei sentieri, la stessa arena in cui avrebbero abitato i cowboy americani secoli dopo. Ma il sordido passato del dio come ladro di bestiame (da bambino di un giorno rubò 50 mucche ad Apollo) non gli avrebbe fatto guadagnare amici nella catena del Texas.

Nessuna ala decorava il petasos del greco medio. Era un semplice cappello di lana, cuoio o paglia comunemente indossato dalle persone in campagna, inclusi cacciatori e agricoltori. Le persone fantasiose e i filosofi delle grandi città preferivano tenere la testa scoperta. L'utilità del cappello fu notata dalla cavalleria ateniese, che adottò una versione in metallo del petasos come copricapo, forse il cugino perduto da tempo dell'elmo da ragazzo indossato dai soldati americani nella prima guerra mondiale.

Molto prima che gli alleati e le potenze centrali devastassero le campagne europee, tuttavia, un altro esercito apparve all’orizzonte: i mongoli. Gengis Khan e le sue temibili orde a cavallo conquistarono il più grande impero terrestre contiguo della storia, che si estendeva dalla Polonia all'Oceano Pacifico nel XIII secolo. Gran parte di questo terreno era estremamente freddo e ventoso in inverno, suggerendo un'altra innovazione: la corona alta. I cappelli dei mongoli avevano corone alte e coniche per un ulteriore isolamento insieme a paraorecchie e una tesa rialzata nella parte anteriore.

Questa corona appuntita arrivò in Europa con i Mongoli, viaggiando verso la Spagna e il Nuovo Mondo per diventare il sombrero messicano? Gli studiosi sono divisi. Forse è così, o forse il sombrero è stato inventato di nuovo dai cowboy meticci del Messico centrale. Tradotta dallo spagnolo come "shadower", la parola sombrero è più antica del copricapo messicano ed esistono diverse varianti nel sud della Spagna, come il sombrero de catite. In ogni caso, le ampie dimensioni del sombrero ombreggiavano le spalle, la testa e il collo. La sua ombra era disperatamente necessaria ai vaqueros che lavoravano sotto il feroce sole messicano, molti dei quali si immatricolarono al nord e insegnarono le abilità a una nuova razza di cavalieri: il cowboy americano.