La rivolta del 1970 che anticipò le guerre culturali di oggi

Un momento chiave che portò alle guerre culturali che ora dilaniano la politica americana avvenne l’8 maggio 1970 a New York City. Quel giorno scoppiò una rivolta. Sebbene oggi sia poco ricordato, più di mezzo secolo dopo, fu un precursore dell’attacco del 2021 al Campidoglio degli Stati Uniti.

Negli otto giorni precedenti la rivolta del 1970, il presidente Richard M. Nixon aveva annunciato l'espansione della guerra del Vietnam in Cambogia. I giovani contrari alla guerra apparentemente infinita e in continua espansione hanno risposto con proteste nei campus universitari. Quando il 4 maggio la Guardia Nazionale dell'Ohio fu chiamata a disperdere gli attivisti studenteschi della Kent State University, aprì il fuoco, uccidendo quattro studenti e ferendone altri nove.

Quattro giorni dopo, in una fredda e piovigginosa mattina primaverile a New York, circa un migliaio di manifestanti, tra cui due miei amici, si sono riuniti a Lower Manhattan per protestare sia contro la guerra che contro gli omicidi dello Stato del Kent. Erano per lo più studenti.

Verso mezzogiorno, vicino all’incrocio tra Wall Street e Broad Street, più di 400 operai edili – installatori di vapore, metalmeccanici, idraulici e altri operai provenienti da cantieri vicini come l’emergente World Trade Center – hanno attaccato i manifestanti studenteschi.

Gli operai edili portavano bandiere americane e cantavano "USA, fino in fondo" e "America, amala o lasciala". Hanno inseguito gli studenti per le strade, attaccando quelli che sembravano hippy con i loro elmetti, gli strumenti del loro posto di lavoro e i loro stivali con la punta d'acciaio.

Come riporta David Paul Kuhn in "The Hardhat Riot", la polizia ha fatto ben poco per fermare il caos. Alcuni addirittura incitarono alla criminalità. Quando un gruppo di operai edili si mosse minacciosamente verso gli studenti, un poliziotto avrebbe gridato: "Date loro l'inferno, ragazzi. Dategliene uno per me!"

Gli operai edili che hanno attaccato i manifestanti e la polizia che li ha incoraggiati avevano maggiori probabilità di avere familiari e amici in Vietnam rispetto agli studenti universitari che hanno manifestato. Molti poliziotti e operai edili erano veterani della Seconda Guerra Mondiale e della Corea, e molti provenivano dagli stessi quartieri operai bianchi.

Gli operai edili hanno poi preso d'assalto un municipio appena protetto dove il personale del sindaco, con rabbia dei rivoltosi, aveva abbassato la bandiera in onore dei morti dello Stato del Kent. Si sono fatti strada fino in cima ai gradini e hanno tentato di entrare, cantando "Ehi, ehi, che ne dici? Sosteniamo gli Stati Uniti!"

Temendo che la folla potesse irrompere, una persona dello staff del sindaco ha alzato la bandiera.

La folla ha poi strappato la bandiera della Croce Rossa che era appesa nella vicina Trinity Church perché associava la bandiera alle proteste contro la guerra. Hanno preso d'assalto l'edificio principale della Pace University, recentemente costruito, rompendo le finestre dell'atrio e picchiando studenti e professori con i loro strumenti.

Disprezzavano i manifestanti considerandoli un branco di mocciosi viziati, capelloni, schivi alla leva e dissacratori della bandiera, e si risentivano verso i ragazzi del college con i rinvii alla leva. Anche se non tutti sostenevano attivamente la guerra, collettivamente si consideravano patrioti e consideravano i manifestanti contro la guerra – che a volte, anche se raramente, davano fuoco alla bandiera americana durante le loro proteste – come antiamericani.

Con la bandiera americana issata al municipio e quella della Croce Rossa abbattuta al Trinity, la folla placata alla fine si è dispersa. Più di 100 persone sono rimaste ferite. La maggior parte delle vittime erano studenti universitari maschi bianchi poco più che ventenni, anche se un quarto erano donne. Sono rimasti feriti anche sette agenti di polizia. La maggior parte dei feriti ha richiesto cure ospedaliere. Sei persone sono state arrestate, tra cui cinque studenti manifestanti e un operaio edile.

Il sindaco John Lindsay ha condannato la violenza e ha criticato la polizia per non averla fermata. La polizia di New York ha risposto accusando Lindsay di minare la fiducia del pubblico nella polizia.

Vedendo il potenziale per conquistare quello che era stato un collegio elettorale democratico cruciale, Nixon si mosse immediatamente per sfruttare la rivolta degli elmetti. Il suo capo di stato maggiore HR Haldeman ha scritto nel suo diario: "I manifestanti del college hanno esagerato, la prova è che il gruppo di colletti blu si è ribellato contro di loro e [il] presidente può mobilitarli".